Durante su infancia y los primeros años de su adolescencia, Ben Shelton confió en su brazo izquierdo no tanto para empuñar una raqueta, sino más bien para lanzar un balón ovalado. En estas horas, muchos depositan sus esperanzas en ese brazo, ya que este joven talento está a un paso de darle al tenis estadounidense un título en el certamen masculino de singles del US Open que se le niega desde hace más de dos décadas. El último escollo a superar será el alemán Alexander Zverev, con quien se medirá el domingo en la final del último Grand Slam de la temporada.
No es llamativo que Shelton, quien nació en Atlanta y el 9 de octubre cumplirá 24 años, se haya inclinado por el tenis. Su padre, Bryan, quien además es su entrenador, jugó profesionalmente entre 1989 y 1997, ganó dos títulos ATP (ambos en Newport, en 1991 y 1992) y llegó a ubicarse en el 55° puesto del ranking. Uno de sus tíos, Todd Witsken, ya fallecido, fue un destacado doblista (obtuvo 12 títulos en esa especialidad). Su madre, Lisa, jugó en categorías juveniles. Y su hermana, Emma, representó al equipo de la Universidad de Florida durante su época de estudiante.
El pequeño Ben comenzó a jugar al tenis a los 10 años. Por entonces, también se desempeñaba como mariscal de campo en el equipo escolar de fútbol americano, un puesto que conservó durante algunos años más, hasta que finalmente optó por la raqueta bajo la supervisión de su padre, quien, luego de su retiro, fue entrenador del equipo universitario del Instituto de Tecnología de Georgia primero y del de la Universidad de Florida después.
“Mi padre sabía mucho del juego. Sin dudas, contar con ese recurso iba a ser de gran ayuda para mis posibilidades de llegar lejos en este deporte. Además, crecí un poco tarde. Al final de la secundaria, había muchos chicos enormes en el equipo de fútbol americano y yo todavía no había dado el estirón. Quizás estaba un poco cansado de que me golpearan todo el tiempo”, explicó Shelton en una entrevista hace cuatro años.
Ya afincado con su familia en Gainesville, Shelton tuvo un destacado desempeño durante sus últimos años en la escuela secundaria superior: fue campeón estatal en singles, campeón nacional en dobles en la categoría sub-16 y subcampeón nacional de singles sub-18. En 2021 ingresó a la Universidad de Florida, con la que fue campeón del torneo por equipos de la NCAA en su primera temporada de competencia y del certamen individual en 2022, año en el que terminó como número uno del ranking de la Asociación Intercolegial de Tenis (ITA).
Mientras todavía competía a nivel universitario, disputó algunos torneos Challenger y debutó en el circuito ATP. Su primer partido lo jugó en su ciudad natal: derrotó por 6-2 y 7-5 al indio Ramkumar Ramanathan el 26 de julio de 2022 por la primera ronda del ATP 250 de Atlanta. En noviembre de ese año ingresó por primera vez al top-100 sin haber jugado nunca fuera de Estados Unidos.
La primera vez que usó su pasaporte fue a fines de diciembre de 2022 para viajar a Australia y disputar la qualy para el ATP 250 de Adelaida, en la que cayó en la primera ronda ante el local James Duckworth. Menos de un mes después, llegó hasta los cuartos de final del Abierto de Australia. Y en el US Open de ese año fue semifinalista: perdió con el serbio Novak Djokovic, a la postre campeón del certamen. Esa actuación le permitió entrar en el top-20. En octubre de 2023, conquistó su primer título, el ATP 500 de Tokio, al vencer al ruso Aslan Karatsev en la final.
Desde entonces, Shelton se fue consolidando en la elite del tenis mundial. En junio de 2025 accedió al top-10 y desde entonces nunca lo abandonó. Después de consagrarse en Houston 2024 y el Masters 1000 de Canadá 2025, este año dio un salto grande. Llegó a cuatro finales y las ganó todas: en Dallas, Múnich, Stuttgart y Montreal. La quinta, y la primera de Grand Slam, será el domingo en el estadio Arthur Ashe de Nueva York tras su victoria en cuatro sets ante su compatriota y amigo Frances Tiafoe el viernes en una de las semifinales del US Open.
Si vence a Zverev (ante quien perdió los cinco partidos previos que disputaron), Shelton, que inició el certamen como número nueve en el ranking de la ATP, se convertirá en el primer estadounidense en ganar un título en el torneo masculino de singles del último Grand Slam de la temporada desde que Andy Roddick lo consiguiera en 2003. E independientemente del resultado del encuentro del domingo, el lunes saltará al cuarto puesto del escalafón mundial.
