Nacido en Balcarce, Buenos Aires, el 24 de junio de 1911, este hijo de inmigrantes italianos, soñaba desde niño con estar frente a un volante. Abandonó los estudios muy joven para dedicarse a la mecánica de motores y participar en competencias. En 1938 debutó en TC (Turismo Carretera) y un par de años después ya era campeón.
Compitió a nivel nacional e internacional, debutó en la primera carrera oficial de la Fórmula 1 en 1950 y un año después lograba su primer título mundial, al que le siguieron cuatro más. Fangio no sólo destacó en TC y F1, sino en competencias como las 24 de Spa, las 500 Millas de Indianápolis, las 12 Horas de Sebring (ganó en dos ocaciones) entre muchas otras.
Hasta 2003 en que Michael Schumacher batió su record, Fangio ostentaba 35 podios y 29 pole possition, pero el record que aun nadie pudo superar es el de haber sido el piloto más longevo en ganar una carrera (Nürburing, Alemania) y obtener un título mundial en 1957 a los 46 años.
Sus comienzos
Su abuelo Giuseppe llegó a Buenos Aires en 1887 desde la región italiana de Abruzzo y se instaló en Balcarce. Con un negocio de venta de carbón vegetal primero y como próspero productor rural después, pudo traer a su familia de Italia, entre ellos a su hijo Loreto, padre de Juan Manuel.
Fangio comenzó a trabajar a los 9 años en una herrería y en 1922 en mecánica del automóvil, mientras iba a la escuela. Un año después aprende a conducir. Fangio diría después “la primera vez que manejé, me subí al auto, arranqué, empecé a andar y cuando vi que podía doblar y frenar tuve la impresión de que el auto tenía vida…”.
A los 13 años, mientras trabajaba en una agencia de autos aprende sobre motores, lo que facilita su ingreso como ayudante de mecánica al taller del piloto local Miguel Viggiano, agente de Studebaker y en 1927 adquiere su primer vehículo, un Overland de 4 cilindros. Fangio comparte su pasión por los ‘fierros’ con el boxeo y el fútbol, como delantero del Club Rivadavia y luego como parte de la selección Club Leandro Alem y Mitre.
Sus pasos en el automovilismo
Debuta en TC en 1938 en carreras locales con Manuel Ayerza y su cuñado José Brujas Font como acompañantes, y en sociedad con su amigo José Duffard, monta su propio taller con ayuda de su padre y del futbolista Francisco Cavalloti. Fangio participa en carreras como la de Benito Juárez con un taxi Ford A, bajo el seudónimo de ‘Rivadavia’ (por el club de fútbol) y corre junto a Duffard con un Buick.
En marzo debuta en Necochea con un Ford V8 y en octubre corre como copiloto de Luis Finocchietti. En 1939 Fangio comienza a correr en TC con Chevrolet y al año siguiente obtiene el campeonato, el primero para él y la marca estadounidense. En 1941 se corona campeón por segunda vez, tras vencer a Oscar Gálvez, con quien comenzó a correr en 1940 en el Gran Premio Getúlio Vargas de Brasil.
Debido a la Segunda Guerra Mundial en 1943 se aleja de las carreras, pero vuelve a las competencias en 1946 y dos años después gana su primera carrera en Mecánica Nacional en Palermo (Volpi-Chevrolet), el GP Ciudad de Montevideo en Uruguay y participa del Gran Premio de América del Sur junto a Daniel Urrutia, amigo y copiloto, que acabaría en una tragedia.
La muerte de Daniel Urrutia
El Gran Premio de América del sur, una competencia entre Buenos Aires y Caracas, demandaba recorrer 9.579 km en 14 etapas. En el tramo de Perú, los organizadores deciden hacer parte del recorrido de noche debido a los conflictos políticos que sacudían al país, ignorando el cansancio de los corredores y la noche del 29 de octubre, el agotamiento y la falta de visibilidad provocaron que Fangio y Urrutia, cayeran en una hondonada en camino de montaña, donde Urrutia pierde la vida.
Oscar Alfredo Gálvez y Eusebio Marcilla, que venían detrás, se detienen para auxiliarlos y trasladan a Fangio y el cuerpo de Urrutia al Hospital de Chicama. Gálvez y Fangio, rivales de la época, corrieron juntos hasta 1949 y fueron amigos hasta la muerte de Gálvez en 1989.
Recuperado del accidente, Fangio dijo “Habíamos pasado Huanchaco y el reflejo de los faros sobre blancos paredones me encegueció. Enfrentamos una curva con terraplén, que no vi, el coche mordió arenitas y entró a dar vueltas. En ese momento tomé noción del desastre”. El día de la muerte de Urrutia se convirtió en el Día del Acompañante y Copiloto del Automovilismo Deportivo Argentino.
En 1949, un año después de la tragedia en Perú, Fangio obtiene su primera victoria contra pilotos europeos en Autos Especiales, en Mar del Plata, en el circuito callejero ‘El Torreón’, con un Maserati y es designado capitán de la comitiva argentina ‘Aquiles Varzi’ que viajó a Italia con el apoyo del ACA (Automóvil Club Argentino), instalándose cerca de Milán donde gana 6 de las 10 carreras (Maserati, Ferrari y Simca).
Fangio en la Fórmula 1
La F1 arranca su primera temporada oficial en mayo de 1950, en Silverstone, Inglaterra y Fangio debura junto a Luigi Fagioli y Giuseppe Farina en el equipo Alfa Romeo. Farina gana el campeonato, pero al siguiente año Fangio lo supera. Triunfa en Montecarlo, Bélgica, Suiza, Francia (en Reims, GP de Europa) y en la última carrera en España, en el circuito de Pedralbes (Barcelona) obtiene su 1° Campeonato Mundial de F1 (1951-Alfa Romeo).
En 1952 gana dos carreras en Braril (Interlagos y ‘Quinta da Boa Vista’) y corre en Irlanda e Italia, donde sufre un grave accidente en el circuito de Monza, a bordo de su Maserati, que lo mantuvo alejado de las competencias por varios meses. Luego de su regreso en 1953 gana la trepada de montaña en la Vue des Alpes en Suiza y el GP Super Cortemaggiore de Merano.
A bordo de un Lancia D24 Pinin Farina, gana en 1954 la IV Carrera Panamericana, luego el GP de la República Argentina en el Autódromo de Buenos Aires, el GP de Bélgica en Spa (Maserati 250F) y tras la victoria de Italia, en Monza obtiene su 2° Campenato Mundial de F1 (1954-Maserati-Mercedes) recibiendo la distinción de Deportista del año y el premio Olimpia de oro de la Asociación de Periodistas Deportivos de Argentina.
En 1955 se une al equipo Mercedes-Benz y forma dupla con Stirling Moss en un campeonato de 11 carreras, con el W196 de la marca alemana. Fangio corre en Argentina, Mónaco, Indianápolis, Bélgica, Países Bajos, Inglaterra e Italia. España, Francia, Alemania y Suiza, fueron suspendidas luego de la tragedia de Le Mans.
Fangio hablaba así de su coche, “desde la primera prueba de 1954 con el Mercedes-Benz, tuve el sentimiento de estar sobre un auto perfecto, de esos del tipo que los pilotos soñamos correr algún día”. El W196, primer coche de Mercedes en ganar un GP, incluía tecnologías pioneras (motor de inyección y suspensión independiente). Ese mismo año Fangio corre las 24 Horas de Le Mans, Francia, con un Mercedes-Benz 300 SLR (Silver Arrows) sin sospechar el desenlace fatal.
La tragedia de Le Mans
Durante la carrera de Le Mans, el británico Mike Hawthorn, en un Jaguar, decide entrar en boxes, en la época en que además de cambiar gomas se repostaba combustible, pero frena repentinamente. Lance Macklin, que venía detrás con un Austin Healey, da un volantazo y termina chocando contra el Mercedes del piloto francés Pierre Lavegh.
Tras el impacto el coche de Lavegh sale volando por el aire hacia la tribuna, pero antes alcanza a hacerle señas a Fangio, sin saber que ese gesto salvaría la vida del piloto argentino. El coche explota y se incendia sobre la tribuna provocando la muerte de 83 espectadores, además de Lavegh, en la mayor tragedia del automovilismo de todos los tiempos. Al final de la temporada, Fangio consigue su 3° Campeonato Mundial de F1 (1955-Mercedes).
Un año después de la tragedia de Le Mans, en 1956, Mercedes-Benz se retira de la F1 y Fangio firma con Ferrari, que ya en ese entonces era un equipo problemático. Fangio le pide a Enzo Ferrari, que le asigne un mecánico con exclusividad, como tenía en Mercedes, algo que no ocurre.
Durante el GP de Italia, su Ferrari falla y Fangio, que estaba a punto de quedar fuera, recibe ayuda de Peter Collins, piloto de Ferrari, que le cede su coche para que no pierda puntos en el campeonato. Fangio diría después “Collins sabía que tenía que ganar con récord de vuelta y en ese momento estaba tercero detrás de Daniel Musso. La carrera no había terminado, pero igual me dio su auto, un gesto que nunca olvidaré”.
Durante el GP de Francia su Lancia-Ferrari vuelve a fallar y abandona. Fangio decide renunciar, pero Enzo Ferrari para retenerlo accede a darle el mecánico que había pedido. Esa temporada logra su 4° Campeonato Mundial de F1 (1956-Ferrari) pero la relación con Ferrari se termina y en 1957 se va a Maserati, donde gana las carreras de Argentina, Mónaco, Francia (en Rouen-les-Esasrts) y Alemania en Nürburgring,
Nürburgring es considerada una de las mejores carreras de su vida donde Fangio con 46 años no sólo logra batir a Ferrari, sino que gana el 5° Campeonato Mundial de F1 (1957-Maserati). Tras la victoria, Fangio recibe el Trofeo al Conductor del Año del Gremio de Cronistas de Automovilismo Británico y la designación de Huésped de Honor de Alemania por el presidente Theodor Heuss. Un año después, se retira luego de correr el GP de Francia de 1958 a bordo del Maserati 250F.
1958, secuestro en Cuba
En febrero de 1958 Fangio viaja a La Habana, para el Gran Premio de Cuba en un momento agitado políticamente. Fidel Castro, que comandaba la guerrilla, decide secuestrar a Fangio y envia a un comando al hotel donde se hospedaba y se lo lleva a punta de pistola. El objetivo era ridiculizar al gobierno de Fulgencio Batista, pero puso en riesgo la vida de Fangio, ya que el régimen de Batista podía haberlo matado para culpar al movimiento de Castro.
Fangio habla con sus captores y les sugiere que se contacten con el embajador argentino Raúl Guevara Lynch (primo de Ernesto «Che» Guevara) y tras de 27 horas de cautiverio es liberado. Fangio decía esto la prensa: “Me han tratado de un modo excelente… En verdad, tuve las mismas comodidades que si hubiera estado entre amigos… Si lo hecho por los rebeldes fue por una buena causa, entonces, como argentino, yo lo acepto como tal”.
El Gran Premio de Cuba se realiza y en lugar de Fangio corre el piloto francés Maurice Trintgnant. La carrera no dura mucho, a causa de un accidente en la 5° vuelta, donde mueren 6 espectadores y 40 quedan heridos. Al enterarse, Fangio dijo “yo podría haber estado en ese choque, así que mis secuestradores me salvaron la vida”. Su secuestro fue llevado al cine por el director Alberto Lecchi, en ‘Operación Fangio’ película de 1999, con Darío Grandinetti como Fangio.
Fangio vuelve a Cuba en 1981, siendo presidente honorario de Mercedes-Benz Argentina, como invitado especial de Fidel Castro y tras la visita dijo: “No hablamos casi nada del secuestro. Yo creo que fue algo especial, hecho por gente que tenía sus ideales y quería darlos a conocer de cualquier manera”.
Última etapa
Tras el GP de Francia de 1958, Fangio se retira pero continua ligado al automovilismo participando en carreras de exhibición, eventos y homenajes, nacionales e internacionales. Fue presidente de honor del Club International des Anciens Pilotes de Grand Prix F1 (1962), colaboró con el ACA en la Temporada Internacional de Fórmula 2 en Argentina (1968), encabezó el proyecto ’84 Horas de Nürburgring’ para autos IKA-Renault Torino de fabricación argentina y viajó a Alemania en calidad de asesor junto al equipo.
En octubre del ’73 participó en la Carrera del Recuerdo en el Autódromo de Buenos Aires con un Fiat Berlina 125 junto a leyendas como Oscar Alfredo Gálvez y al año siguiente fue nombrado presidente de Mercedes-Benz Argentina. En 1975 participó de una exhibición con un Maserati 250F en Dijon, y estuvo presente en el 50 Aniversario del circuito de Nürburgring y en la 5° Carrera Internacional de Coches Históricos de Carrera y Deportivos con un Mercedes-Benz W196 R.
En la década del ’80 y ’90 Fangio fue designado presidente honorario por Mercedes-Benz Argentina, distinción única en la historia del fabricante alemán y participó en eventos europeos, entre ellos el Rally de Bruselas. Su última aparición fue 1993 en la isla de Cerdeña para una exhibición con un Alfetta 159 junto a figuras de su época, poco antes que su salud comenzara a deteriorarse.
Deterioro y fallecimiento
Entre 1970 y 1982, Fango sufrió un infarto, insuficiencia renal crónica y un episodio cardíaco cuando estaba en Dubai en una exhibición de Mercedes-Benz, que lo llevó a una cirugía en 1982, donde le realizaron 5 by-pass, cirugía a cargo del Dr. René Favaloro. Estando en Stuttgart, en 1983
sufrió una infección intestinal y más tarde en Buenos Aires, tuvo que ser internado a causa de una hipercalcemia sanguínea. En sus últimos años Fangio, fue sometido a diálisis y comenzó con una progresiva pérdida de conocimiento y problemas de movilidad.
En 1995 se recluyó en su vivienda de Palermo Viejo y el 14 de julio tuvo que ser internado por una bronco neumonía. Unos días después sufre una crisis respiratoria y a las 4:10 de la madrugada del 17 de julio, fallece. Sus restos fueron velados en el Salón Blanco de la Casa de Gobierno, cedida por Carlos Menem done estuvieron presentes personalidades como João Havelange (presidente de la FIFA) y el tricampeón de F1 Jackie Stewart. El féretro fue trasladado a la sede central del ACA, luego al Museo Fangio, para termianr en el panteón familiar del Cementerio de Balcarce.
En 2021 en el 70° aniversario de su 1° triunfo en F1, sus restos fueron traslados al Museo que lleva su nombre, en Balcarce, ciudad donde nació, y colocados en una bóveda ante la presencia de sus hijos Oscar “Cacho”, Rubén y Juan Carlos y personalidades destacadas del Automovilismo nacional e internacional, como Sir Jackie Stewart, Oreste Berta y Horacio Pagani.
Museo Juan Manuel Fangio
El museo nace de la propuesta de vecinos de la ciudad de Balcarce en 1979, para albergar los trofeos que Juan Manuel Fangio había acumulado en su vida deportiva. Se conformó la comisión Pro-Museo y con ayuda municipal instalaron la sede en un edificio de 1906. A fines de 1980 el gobernador de la Provincia de Buenos Aires, aportó capital para iniciar las obras y luego se sumaron donaciones de empresas nacionales e internacionales, fondos reunidos en actividades de la comisión Pro-Museo y del propio Fangio.
La obra que se inauguró el 22 de noviembre de 1986, contaba con un Centro Tecnológico-Cultural y el Museo del Automovilismo Juan Manuel Fangio, calificado por la prensa internacional como el más importante de América del Sur.
Sus hijos y la batalla por la filiación
Juan Manuel Fangio jamás contrajo matrimonio pero tuvo tres hijos de tres relaciones diferentes: Oscar ‘Cacho’, Rubén y Juan Carlos, quienes pelearon en los tribunales para llevar el apellido.
Oscar Fangio. Nace en 1938 de la relación con Andrea ‘Beba’ Berruet, con quien estuvo 20 años. Oscar ‘Cacho’ Espinoza, llevó el apellido de casada de su madre, porque aunque estaba separada, el divorcio legal no existía. En 1966 Fangio permitió que “Cacho”, que era piloto de carreras, usara su apellido para acelerar el pasaporte, e inició su carrera deportiva en Europa como “Cacho” Fangio.
La relación entre padre e hijo se deterioró cuando Oscar le pide a su padre que legalice su situación, algo a lo que Fangio no accedió y Oscar presentó una demanda. Luego de años sin hablar, se vieron en 1994, en el homenaje que el presidente Carlos Menem realizó por el 25 º aniversario de Las 84 Horas de Nürburgring y en 1995 por última vez, en la casa del corredor en Buenos Aires, poco antes de su muerte. ‘Cacho’ Espinoza recién pudo llevar el apellido Fangio en 2015, al prosperar la demanda de 2008, que obligó a exhumar el cuerpo de su padre.
Rubén Vázquez. Rubén, ex empleado ferroviario, nació en Balcarce en 1942, 4 años después que Oscar, de la relación entre Fangio y Catalina Basili, a quien conoció en un taller mecánico. Fangio fue su padrino de bautismo, sin saber que era su padre biológico. En 1995, mientras Rubén trabajaba en un hotel en Pinamar, un médico notó su increíble parecido con Fangio y comenzaron sus dudas. En 2005 inicia una causa por filiación y en 2012 antes de fallecer, su madre le deja una carta donde reconoce ante escribano que es fruto de una relación con Juan Manuel Fangio.
Juan Carlos Rodríguez. Nació en 1945 en Balcarce de una relación entre Fangio y Silvia Rodríguez. Ingeniero Agrónomo jubilado, Jua Carlos confirmó su filiación luego de someterse en 2016 a un estudio de ADN con Oscar ‘Cacho’ Fangio, a quien conocía hacía varias décadas, pero la confirmación llegó en 2021.
Luego de las batallas por filiación, los hermanos pudieron portar el apellido Fangio, lo que según ellos fue la herencia más preciada, ya que de la fortuna del corredor, (que se decía era 50 millones de dólares) sólo les quedó la propiedad de la marca ‘Fangio’, porque su padre donó casi todo en vida y había formado sociedades con familiares.
Fangio, gloria del automovilismo
Fangio apodado ‘el Maestro’ y ‘el Chueco’ es considerado uno de los deportistas más relevantes de la historia del deporte argentino, al igual que Diego Maradona, Emanuel Ginóbili, Guillermo Vilas, Carlos Monzón y Lionel Messi. Su vida, llena de distinciones, está plasmada en el Museo de Balcarce y hay varias estatuas en su honor, hechas por el artista español Joaquim Ros Sabata en Puerto Madero (frente a la sede de Mercedes-Benz Argentina), Monte Carlo (Mónaco), el circuito de Montmeló (España), en Nürburgring (Alemania) y en Monza (Italia) y un línea de combustible, ‘Fangio XXI’ lanzada por la compañía nacional de petróleo y gas YPF.
Desde 2007 el 24 de junio, fecha de su nacimiento, se celebra el Día del Piloto Argentino gracias a una gestión del Automóvil Club Argentino y la Asociación de Corredores de Turismo Carretera. El presidente de la Fundación Fangio, Juan José Carli, adelantó que en el Museo Juan Manuel Fangio en Balcarce, habrá un homenaje al corredor.
La opinión de los campeones
En la sede oficial de la Fórmula 1, un enunciado expresa: “Para muchos, Fangio será el mejor corredor de todos los tiempos”. Pilotos reconocidos como Jim Clark, Alain Prost, Ayrton Senna y Michael Schumacher elogiaron su carrera.
Michael Schumacher “Fangio está en un nivel más alto del que yo me veo a mí mismo. Sus logros son muy importantes… los respeto mucho. No se puede tomar a personalidades como Fangio y compararlas con los acontecimientos actuales de Fórmula 1. Tal comparación no es posible en absoluto”. “No creo que sea justo compararme con Fangio, pues ahora los autos son más seguros, y logró sus campeonatos a una tremenda velocidad con los vehículos que existían en su tiempo. Fangio fue muy superior a nosotros”.
Ayrton Senna “Correr no es solo conducir un coche. Es también ser íntegro, vivir una pasión, marcar una historia. Es por eso que nadie va a igualar a Fangio” y Niki Lauda también dijo “Fue el mejor de todos. Sus rasgos más notables fueron su personalidad y su simpatía”.
Stirling Moss, compañero en Mercedes “Fue el más importante de todos los tiempos. Era un artista del volante. Pese a ser mi rival, para mí era una figura paterna”.
Una vida que trascendió el deporte
En el Café Nacional de avenida Corrientes, Anselmo Aieta estrenó el tango Fangio. En 1950 se presentó en el cine ‘Ocean Fangio, el demonio de las pistas’, película producida por Armando Bó, dirigida por Román Viñoly Barreto. En 1956 se editó el libro ‘The Life Story of Fangio’ (La historia de vida de Fangio) de Federico B. Kirbus y Roland Hansen y se estrenó ‘Homenaje a Fangio’ una película no comercial, producida por la British Petroleum, con escenas del piloto en sus carreras
En 1966 el periodista Carlos Alberto Aguilar, con material aportado por Fangio, realizó el ‘De Balcarce a la gloria’, documental y se rodó la película ‘Fangio’, dirigida por Hugh Hudson. En 1999 Alberto Lecchi, dirigió ‘Operación Fangio’, que relata el secuestro en Cuba en 1958, protagonizada por Darío Grandinetti y en 2020 Netflix estrenó la película documental ‘Fangio: El hombre que domaba las máquinas’, del director Francisco Macri.
Una vida de película, intensa, dedicada a su pasión por el automovilismo, que trascendió las fronteras de su ciudad natal, Balcarce y lo llevó a ser reconocido mundialmente como el más grande de todos los tiempos. Fangio hizo historia.
