El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, confirmó este lunes que llamó al titular de la FIFA, Gianni Infantino, para pedirle que revisara la tarjeta roja que recibió el delantero estadounidense Folarin Balogun. Además, afirmó que “no fue falta” y calificó de “un poco sospechoso” al árbitro que lo expulsó.
Desde un acto en la Casa Blanca, donde tocó la campana para inaugurar la jornada bursátil del índice Nasdaq, Trump respondió varias preguntas de periodistas sobre el tema más candente del fin de semana en pleno Mundial: la revisión de la suspensión del jugador estadounidense, que finalmente podrá disputar el partido contra Bélgica.
“Vi la jugada, y soy una persona que ama los deportes… eso no fue una falta. Ni siquiera fue una infracción… este árbitro (el brasileño Raphael Claus), que es un poco sospechoso si revisás su historial, tomó una decisión que nadie podía creer. Es nuestro mejor jugador, o uno de nuestros mejores jugadores. Y le sacó una tarjeta roja. No sabía qué significaba eso… Sí, pedí una revisión por parte de la FIFA”, dijo Trump.
Balogun fue expulsado por Claus en el triunfo por 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina, por los 16avos de final, tras pisar el tobillo derecho del defensor Tarik Muharemovic cuando ambos disputaban la pelota. Esa decisión lo dejaba automáticamente suspendido para el duelo de octavos de final contra Bélgica.
Sin embargo, el domingo la Comisión Disciplinaria de la FIFA confirmó la sanción de un partido, pero dejó ese castigo en suspenso “durante un período de prueba de un año”, por lo que Estados Unidos tendrá disponible a su máximo goleador en el encuentro de este lunes.
Trump insistió con su postura: “Pedí una revisión porque no pensé que fuera una falta. Y, de nuevo, soy bueno en estas cosas. Pensé que eran dos grandes atletas que chocaron entre sí y se enredaron”.
El presidente estadounidense agregó que habría sido una “mancha” para la Copa del Mundo impedir que jugaran los mejores futbolistas.
Foto: REUTERS/Evan VucciAunque no mencionó a Infantino por su nombre, dijo que habló “con un hombre muy respetado, y cuyo respeto, por cierto, se ha multiplicado por diez”, señaló sobre la estrecha alianza que ambos mantienen.
Respecto de su conversación con Infantino, explicó: “No le dije qué hacer. No puedo decirle qué hacer y no creo que él haya tomado la decisión. Creo que fue un comité el que la tomó, y tomó la decisión correcta porque, en primer lugar, no fue una falta. Y uno quiere ver un partido con los mejores jugadores”.
Y continuó: “¿Cómo te sentirías si sacáramos a Messi si chocara con alguien, o a Cristiano Ronaldo, y dijéramos: ‘Te vamos a sacar del partido’. Imagina decirle a Harry Kane: ‘Harry, te vamos a sacar del partido porque golpeaste a alguien un poco más fuerte de lo permitido’. No se puede hacer eso”, señaló Trump.
Y agregó: “Si lo hubieran dejado afuera, creo que realmente habría manchado este increíble partido. Tenemos que tener a nuestros mejores jugadores y ellos también. Bélgica, por cierto, tiene un gran equipo”.
“Creo que tomaron una decisión realmente brillante. Me parece que la decisión del árbitro fue pésima y nadie habla de eso. Hablan de la tarjeta roja como si fuera algo normal”, señaló.
El deporte que practica Trump es el golf y no conoce demasiado el reglamento del fútbol. “No sabía qué demonios era una tarjeta roja”, dijo el presidente. “Cuando me enteré, dije: ‘tienes que estar bromeando, este tipo (por el árbitro) la saca y dice: ok, tu mejor jugador no va a jugar el próximo partido. Eso es mucho poder. Eso es terrible’”.
Cómo fue el lobby de la Casa Blanca
La intervención de Trump ocupó los principales titulares de los medios en las últimas horas. Según contó Político, la campaña para mantener a Balogun en carrera comenzó apenas minutos después de que el máximo goleador del equipo de EE.UU. recibiera la tarjeta roja que lo dejaría fuera del siguiente partido.
Tras la victoria del miércoles contra Bosnia y Herzegovina, el director ejecutivo del Grupo de Trabajo del Mundial en la Casa Blanca, Andrew Giuliani, alertó al presidente Trump sobre el castigo de Balogun por la infracción y le dijo que seguramente le impediría el encuentro con Bélgica
Trump y Giuliani llevaban meses hablando regularmente sobre el Mundial. Durante las fases de planificación del torneo, el presidente recibió frecuentes informes sobre logística y seguridad y las perspectivas del equipo estadounidense. Una vez que comenzó la competición a mediados de junio, esas conversaciones se aceleraron a varias veces por semana.
Según relata Político, que habló con media docena de funcionarios que intervinieron en el tema, ya el miércoles por la noche, la Casa Blanca se había comprometido a tomar medidas respecto a la tarjeta roja de Balogun. Giuliani, el secretario de Comercio Howard Lutnick y altos cargos de la Federación de Fútbol de EE. UU. (todos ellos habían asistido al partido contra Bosnia en San Francisco) comenzaron a activar planes para impugnar la decisión del árbitro, a pesar de que las apelaciones exitosas de tarjetas rojas en un Mundial son extremadamente raras.
Eso dio inicio a cuatro días de lobby coordinado, maniobras legales y diplomacia que se extendieron desde el Despacho Oval hasta la sede de la FIFA en Zúrich, un esfuerzo que mostró lo implicado que está el círculo cercano a Trump en este Mundial.
La relación entre Trump e Infantino es muy estrecha. El italiano ha visitado con frecuencia la Casa Blanca en los últimos tiempos; le otorgó a Trump un “Premio FIFA por la Paz” inventado específicamente para el republicano e incluso lo acompañó en una gira internacional por Oriente Medio. También se estima que el jefe de la Casa Blanca será protagonista al entregar el premio al campeón del Mundial, algo completamente inusual.
Tras las gestiones, el Comité Disciplinario de la FIFA anunció el domingo que suspendía la suspensión de un partido de Balogun durante un año. En su red Truth Social, TTrump agradeció a la FIFA por “hacer lo correcto y revertir una gran injusticia.”
La decisión provocó enseguida fuertes críticas de la federación belga, la UEFA y ex autoridades de FIFA como Joseph Blatter.
Según contó Político, Trump llamó el jueves a Infantino. El presidente preguntó sobre las normas de la FIFA respecto a la decisión de la tarjeta roja y los motivos para la suspensión. Infantino escuchó atentamente pero no prometió nada sobre el resultado. La FIFA declinó confirmar discusiones específicas, pero reiteró que la decisión de suspender la prohibición de un partido fue tomada por un comité disciplinario independiente.
Mientras el equipo legal de U.S. Soccer preparaba formalmente y presentaba su apelación a la FIFA, Giuliani y Lutnick también ofrecieron poner a disposición abogados de la Casa Blanca para ayudar con el análisis legal si fuera necesario.
Al mismo tiempo, Giuliani y Scott Goodwin — un gestor de fondos de inversión que había ayudado personalmente a pagar el salario del entrenador de EE.UU., el argentino Mauricio Pochettino — se centraron en el historial arbitral del árbitro Rafael Claus, que aplicó la tarjeta roja.
Artículos que examinaban controversias previas relacionadas con el árbitro brasileño circularon entre altos funcionarios del gobierno mientras evaluaban todos los argumentos posibles que pudieran reforzar el atractivo, según fuentes familiarizadas con las discusiones.
El asunto surgió rápidamente a través de los canales legales y disciplinarios de la FIFA. Emilio García, que supervisa los temas legales del organismo rector global del fútbol, se convirtió en una figura central al asesorar a Infantino sobre las opciones procesales disponibles, según fuentes cercanas a ese proceso.
García y otros directivos de la FIFA trabajaron para determinar si las circunstancias en torno a la acción de Balogun cumplían con los estrictos estándares que permitirían revisar la decisión disciplinaria.
Para el domingo, la respuesta había llegado. La FIFA anunció que la suspensión de un partido de Balogun quedaría suspendida, lo que le autorizaría a jugar en el próximo. Muchos, incluidos funcionarios del fútbol europeo, argumentaron que la implicación de la Casa Blanca violaba las políticas de la FIFA sobre el aislamiento de las decisiones deportivas de influencias políticas.
“Para salvaguardar los derechos legítimos de todos los equipos participantes y proteger los principios fundamentales del juego limpio en nuestro deporte, tanto en esta Copa Mundial de la FIFA como en futuras ediciones del torneo, la RBFA está investigando todas las opciones potenciales”, dijo la asociación belga en un comunicado tras la sentencia.
La FIFA insiste en que la decisión fue independiente, tomada por su comité disciplinario de 18 personas, pero no quiso decir si se decidió por votación. A diferencia de otras decisiones del comité, la FIFA no ha publicado un informe sobre la decisión.
Según Politico, poco después, Trump e Infantino volvieron a hablar. Se espera que ambos entreguen la Copa al equipo ganador del torneo tras el partido final, el 19 de julio.