La Champions League tiene un invitado al que casi ninguno quería enfrentar. Este martes, por la segunda fecha, Kairat Almaty recibirá en la capital de Kazajistán al Real Madrid, que hizo un viaje poco común para un encuentro de la máxima competición de Europa, hasta el extremo este, mucho más cerca de Beijing que de Madrid. Allí llegó también el argentino Franco Mastantuono, que podría ser titular en un equipo con muchas bajas, principalmente en la defensa.
El conjunto kazajo está repleto de algunos datos curiosos, pero la ciudad está revolucionada con la visita del 15 veces campeón de Europa.
En la primera jornada, Kairat perdió 4-1 al Sporting de Lisboa, pero estableció un récord: el de la mayor distancia recorrida para un partido de Champions, unos 6.900 km a vuelo de pájaro entre Almaty y la capital portuguesa.
Cuando termine la fase de liga, los jugadores de este club con sede en una ciudad que está a apenas 300 kilómetros de la frontera con China y cuya distancia con respecto a Beijing es menos de la mitad de la que le separa de Madrid, habrán recorrido el equivalente a más una vuelta al mundo, unos 45.000 kilómetros.
Viajar hasta ahí para los equipos europeos representa un desafío logístico. Por ejemplo, el Real Madrid tuvo unas diez horas de vuelo para llegar a Asia Central, unos días después de perder el derbi contra el Atlético de Madrid por 5-2, con un doblete espectacular de Julián Álvarez.
Otra particularidad es que el estadio se encuentra 850 metros de altitud, rodeado de montañas que pueden alcanzar los 5.000 metros. “Aquí, el aire es realmente diferente, estamos en la montaña, tiene un impacto”, comentó a mediados de septiembre el defensa portugués Luis Mata, uno de los extranjeros que juega en el conjunto kazajo.
Almaty, además, suele registrar altos índices de contaminación. Pero la ‘buena’ noticia para Madrid es que le tocó en el arranque del torneo, ya que más adelante podría haber enfrentado temperaturas bajo cero para salir al campo de juego.
Futbolistas desconocidos
Si este partido correspondiese a la Champions de futsal, los jugadores del Real Madrid tendrían motivos para desconfiar, ya que el Kairat es uno de los mejores clubes del continente en esa versión. Pero en el fútbol de campo, los madrileños seguramente no conozcan a ninguno de los jugadores de su rival, que ocupa el puesto 315 del índice UEFA.
El jugador más célebre que ha vestido la camiseta del Kairat es el exdelantero ruso Andrei Arshavin, que vivió sus mejores días en el Arsenal inglés.
La diferencia entre ambos equipos es abismal. Según el sitio especializado Transfermarkt, el plantel de estrellas del Real Madrid está evaluado en 1.400 millones de euros (1.635 millones de dólares), por los 12,7 millones de euros (14,8 millones de dólares) en los que está evaluado la plantilla kazaja.
El equipo kazajo está formado por algunos brasileños y portugueses, aunque su base principal son futbolistas nacionales, entre los que destaca su joven portero de 18 años Sherhan Kalmurza, que atajó un penal en el partido en Lisboa.
Su mejor jugador es el volante ofensivo Dastan Satpaev, que a sus 17 años está considerada la joya del fútbol kazajo y que el próximo año jugará en el Chelsea.
Un largo recorrido para llegar a su primera fase de liga de Champions
Para el modesto Kairat, que su mayor logro hasta ahora había sido jugar la fase liguilla de la Conference League en 2021, la Champions comenzó mucho antes que para sus afamados rivales. A comienzos de julio jugó las interminables fases previas que deben disputar los equipos procedentes de campeonatos menores.
El club kazajo se clasificó por primera vez eliminando a los campeones de Eslovenia, Finlandia, Eslovaquia y al Celtic de Escocia, sin conceder un solo gol como local.
Con la histórica clasificación a la fase de liguilla “ya hemos alcanzado el objetivo máximo, ahora toca disfrutar”, declaró a fines de agosto el capitán Alexandr Martynovich. Defensor, de 38 años, propuso incluso “comprar redes en una tienda de pesca” para frenar al delantero Kylian Mbappé.
En manos de un oligarca
El club es propiedad del polémico oligarca Kairat Boranbayev, cercano al exlíder Nursultán Nazarbayev, en el poder durante tres décadas. Boranbayev fue detenido en 2022 en el marco de una campaña liderada por el actual presidente, Kassym-Jomart Tokayev, para apartar del poder al clan Nazarbayev tras unos disturbios que dejaron 238 muertos.
Condenado en apelación a seis años de prisión firme por desviar 32 millones de dólares comprando gas ruso a un precio inflado, el empresario fue liberado rápidamente, aunque tuvo que devolver al Estado decenas de millones de dólares, así como un campo petrolero, centros comerciales, fábricas y un hotel de cuatro estrellas.
