Superdeportivo – La Rioja

Las Leonas llevan 24 años subiendo casi ininterrumpidamente a podios de campeonatos mundiales. Comenzando la cuenta en Perth 2002, el primero que el seleccionado argentino jugó con ese apodo que se transformó en su marca registrada y en el que conquistó el primer título de la historia del hockey nacional, en las últimas seis citas de ese nivel solo terminó fuera de los tres mejores una vez, en Londres 2018. En ese período acumuló dos oros -volvió a coronarse en Rosario 2010-, una plata y dos bronces. Y se consolidó como potencia de la mano de distintas camadas y de diferentes nombres propios. Ahora, un grupo que mezcla figuras experimentadas y jóvenes talentos quiere dejar su marca en esa historia cargada de éxitos. Y, consciente de lo que significa vestir esa camiseta celeste y blanca, pero sin achicarse ante el desafío, va por todo en el Mundial de Bélgica y Países Bajos.

“El legado de Las Leonas siempre está presente. Ser parte de este equipo, además de un privilegio, es una responsabilidad muy grande. Todas conocemos la historia que trae este seleccionado y sabemos también el capítulo que quiere escribir este grupo en particular en la historia de las Leonas. Estamos en la búsqueda de lo más alto, por eso nos entrenamos a full todos los días, exigiéndonos cada vez más. Y en este proceso, ese legado es una motivación grande, porque cuando tenemos esta camiseta puesta siempre tenemos que dar un plus”, reflexionó en charla con Clarín Agostina Alonso, una de las capitanas del seleccionado, antes de partir el sábado pasado hacia Bélgica, donde jugarán la primera fase del certamen.

María José Granatto, la otra líder del equipo dentro de la cancha, completó la idea: “Este seleccionado se ha bajado del podio muy pocas veces en los últimos 25 años. Eso lo tiene muy presente cada una desde que empieza a formar parte del equipo. Pero lo naturalizamos porque lo trabajamos todos los días, lo luchamos todos los días. Sabemos lo importante que es y por eso lo priorizamos todos los días, ya desde la construcción del equipo, de todo el proceso que hicimos. Este grupo trabajó para dejar a Argentina en lo más alto, que es donde merece estar. Después, es deporte y se puede ganar o perder, lo sabemos. Pero vamos a ir a buscar lo mejor como siempre. Y sabemos que la entrega total siempre estuvo y siempre está, cada vez que tenemos puesta la celeste y blanca”.

Entre las 20 jugadoras convocadas por el entrenador Fernando Ferrara hay diez que disputarán su primer Mundial: Cristina Cosentino, Mercedes Artola, Sofía Cairó, Milagros Alastra, Emma Knobl, Juana Castellaro, Victoria Miranda, Zoe Díaz, Brisa Bruggesser y Lara Casas. El resto, ya tiene camino recorrido en torneos ecuménicos. Aunque hay que destacar que varias de las debutantes ya saben lo que es ir a la caza de un objetivo importante con el seleccionado mayor: la arquera Cosentino, Díaz y Casas, por ejemplo, fueron figuras en la conquista del bronce olímpico en París 2024.

-¿Sienten que esa heterogeneidad que caracteriza al grupo potencia aún más sus fortalezas?

Granatto: Sí, totalmente. El equipo llegó a un equilibrio muy sano, muy positivo. Somos casi la mitad con un tercer mundial disputado y otras que debutan. Pero mirás un partido y en entrega, en juego, en técnica y táctica somos 20 jugadoras casi iguales. Eso fue lo que intentamos construir durante este proceso y trabajar en cada entrenamiento para que realmente haya una cohesión del grupo y se sienta eso, que es nuestro plus. Lograr que todas se sientan valoradas e igual de importantes, porque a la larga necesitás a las 20 jugadoras adentro de la cancha para disputar los partidos.

Alonso: El grupo está buenísimo. Es muy diverso, no solo generacionalmente, también hay muchas personalidades diferentes y eso lo hace muy divertido. La convivencia está muy buena, porque nos llevamos bien y nos respetamos entre nosotros. Tenemos chicas que van a jugar su tercer mundial y eso aporta muchísima experiencia en los momentos de partido, que es importante. Y también tenemos la frescura y la alegría, las risas, la inocencia y la desfachatez que tienen las más chicas, que nos contagian a las más grandes y que se siente mucho a la hora de jugar.

-Como líderes del grupo, ¿cuál es el mensaje que les transmiten a las más chiquitas, que van a debutar?

Granatto: Intentamos estar muy cerca de ellas, transmitirles que obviamente es una responsabilidad muy grande tener esta camiseta -lo saben desde que entraron a este equipo, lo tienen en el ADN-, pero también tratar de sacarles esa presión. El primer Mundial se disfruta. Te equivocás mil veces y está todo el equipo para bancarte. Y lo tienen que vivir así, con esa frescura, con esa soltura, como lo hicimos nosotras también. Tienen ese plus que ahora hay un equipo que es mitad y mitad, mitad que va a jugar el tercer mundial y mitad que debuta. Entonces se pueden apoyar en nosotras. Creo que durante todo este proceso sintieron esa confianza para hablar, para sacarse la presión y sentir que tienen un grupo que las banca.

-¿En qué ponen el foco en los últimos días previos al debut, de qué se habla dentro del vestuario?

Alonso: Entrás al vestuario y lo que más se escucha es ‘El primer partido es contra Estados Unidos, quién está jugando, en qué posición..’. Ya estamos todas muy mentalizadas y muy metidas en el torneo y en los partidos que vamos a jugar. Deportivamente, el grupo está muy bien. Creo que, como pasa siempre, después de que dieron la lista de las 20 mundialistas, la tensión y los nervios bajaron muchísimo y se dio paso al disfrute. Así lo vivimos en las últimas semanas. Disfrutando mucho y con muchas ansias de que arranque.

La Federación Internacional de Hockey estrenará un formato diferente en este Mundial, con una fase de grupos inicial, una segunda etapa también con un round robin -a la que se arrastran puntos cosechados en la primera- y los duelos de eliminación directa arrancando recién en semifinales. Y ese nuevo sistema representa un desafío extra, porque todos los partidos pueden pesar en las chances de pelear por las medallas.

“Con este nuevo formato realmente son todas finales. Hablamos mucho de eso y creemos que hay poco margen de error. Así que vamos a ir a jugar todos los partidos así, como si fueran finales”, afirmó Granatto, quien, al igual que su co-capitana, fue subcampeona en el Mundial de España y Países Bajos 2022 y se colgó la plata olímpica en Tokio 2020 y el bronce en París 2024.

“Fue un gran proceso y estamos con la confianza de que en la preparación hicimos todo lo que podíamos hacer para llegar en nuestra mejor versión al Mundial. Hoy somo un equipo. Eso me da orgullo y tranquilidad de que allá nos va a ir de la mejor manera. Vamos a dar batalla y a tratar de dejar a Argentina en el lugar en el que tiene que estar”, agregó.

“Es un Mundial distinto, en el que sabemos que tenemos que ir paso a paso y darle a cada encuentro la importancia que se merece. Pero es inevitable pensar en el camino que podríamos tener, haciendo cuentas y pensando en algunos resultados. Y ahí vemos que para alcanzar lo más alto, vamos a tener que ganarle a Bélgica en Bélgica y a Países Bajos en Países Bajos. Así que es und desafío grande”, comentó Alonso.

Y cerró: “Vamos con las expectativas muy altas. El equipo está mega ilusionado y sabe lo difícil que es el formato, pero vamos a tratar de tomarlo con calma e ir partido a partido, porque realmente cada uno es una final. Estamos muy preparadas para hacerlo; ahora hay que ir y rendir dentro de la cancha”.

El sueño del tercer título mundial de Las Leonas se pondrá en marcha este sábado -a las 12.30 de Argentina– ante Estados Unidos (11°), en un partido correspondiente al Grupo B que se jugará en Wavre, Bélgica. El lunes 17, a las 12, las argentinas enfrentarán a Alemania (5°), por la segunda fecha. Y cerrarán la primera fase ante Escocia (14°), el miércoles 19 a las 6.

Los dos primeros del grupo avanzarán a la siguiente etapa, en la que formarán la zona F con los dos mejores del C, que integran Bélgica (3°), España (6°), Nueva Zelanda (10°) e Irlanda (12°).

En ese segundo round robin, que arrancá el sábado 22 y también se realizará en Wavre, cada equipo jugará solo ante los dos clasificados del otro grupo y arrastrará el resultado que consiguió ante el país que también pasó de su zona. Y al final, los dos mejores ubicados se meterán en semis.

“Estados Unidos es un rival que conocemos bien. Es un clásico en la Copa América y en los Juegos Panamericanos. Nos tocó también debutar con ellas en los últimos Juegos Olímpicos“, comentó Fernando Ferrara, entrenador del seleccionado, que está segundo en el ranking mundial y este año fue subcampeón de la Pro League.

Y agregó: “Preparamos el Mundial con tranquilidad y con mucho detalle. Queremos llegar de la mejor manera, en nuestra mejor versión. Y dejar todo en la cancha, como es costumbre para las Leonas, del primer partido al último, sin dejar de soñar”.

Amstelveen recibirá desde el domingo la acción del Grupo A, con el local Países Bajos (1), Australia (8), Chile (13) y Japón (15); y del D, con China (4), Inglaterra (7), India (9) y Sudáfrica (18). Y también los encuentros del E de la segunda fase, con los mejores de esa dos zonas.

Las semis se disputarán el jueves 27, una en Wavre y otra en Amstelveen. Y los duelos por las medallas, el sábado 29, en la ciudad neerlandesa.

El Mundial femenino compartirá fechas y sedes con el masculino, en el que Los Leones arrancarán en el Grupo A en Amstelveen y debutarán el próximo domingo ante Japón.

Cristina Cosentino (28 años), Mercedes Artola (20), Agustina Gorzelany (30), Valentina Raposo (23), Sofía Cairó (23), Sofía Toccalino (29), Milagros Alastra (19), Emma Knobl (20), Agostina Alonso (30), Juana Castellaro (21), Victoria Miranda (26), Victoria Sauze (35), Eugenia Trinchinetti (29), Paula Ortiz (29), María José Granatto (31), Victoria Granatto (35), Julieta Jankunas (27), Zoe Díaz (20), Brisa Bruggesser (24) y Lara Casas (22).