La prensa inglesa sembró dudas tras la decisión de la FIFA de designar al árbitro estadounidense Ismail Elfath para la semifinal que el miércoles disputará el combinado de los Tres Leones ante Argentina en Atlanta y reavivó los señalamientos sobre un supuesto favoritismo del que se habría beneficiado el combinado dirigido por Lionel Scaloni en este torneo.
“Lionel Messi consigue que su árbitro favorito juegue la semifinal del Mundial entre Inglaterra y Argentina, a pesar de las teorías conspirativas que afirman que el torneo está amañado”, señaló Daily Mail, que añadió que con esta designación se habían intensificado “los temores de favoritismo hacia Argentina en el Mundial”.
El periódico evaluó que el seleccionado argentino había estado “lejos de su mejor nivel” en esta Copa del Mundo y que sus victorias ante Egipto y Suiza se habían producido “de forma controvertida”, lo que había provocado “una enorme reacción negativa y especulaciones de que la FIFA está conspirando para ayudar a Messi y a Argentina a ganar el torneo, una acusación que el organismo rector niega enérgicamente”.
Daily Express remarcó que “el árbitro favorito de Lionel Messi” había sido elegido para dirigir la semifinal del miércoles y consideró que ese podía ser “un mal presagio para Inglaterra”, debido a que “Ismail Elfath nunca ha dirigido un partido en el que Messi haya estado en el equipo perdedor desde que se unió al Inter Miami de la MLS”.
Efectivamente, el juez nacido en Marruecos y radicado en Estados Unidos desde los 18 años dirigió a Inter Miami cuatro veces desde que Messi se sumó al equipo en julio de 2023 y los cuatro encuentros se saldaron con triunfos del equipo del estado de Florida, entre ellos la final de la Leagues Cup de 2023 (esa victoria ante Nashville SC fue por penales).
The Sun también hizo hincapié en ese registro estadístico y mencionó que la designación de Elfath “quizás no sorprenda a algunos, que consideran que varios incidentes en el torneo han favorecido de forma sospechosa (a Argentina)”. Ese periódico tambié publicó una columna del exárbitro Mark Halsey, quien consideró que “la FIFA debería haber elegido a un árbitro con más experiencia para la semifinal del Mundial entre Inglaterra y Argentina”.
“Por lo que he visto, y tras hablar con contactos en Estados Unidos, Elfath es un buen funcionario, con una gran personalidad y sólidas habilidades para la gestión de personal. Pero creo que (la designación) debería haber recaído en alguien con más partidos disputados, especialmente en competiciones europeas, que estaría mejor preparado para este enfrentamiento titánico”, afirmó Halsey, quien, de todos modos, descartó que este nombramiento tuviera “algo que ver con el favoritismo”.
En tanto, Daily Mirror sostuvo que la labor de Elfath en los tres encuentros que tuvo a cargo en esta Copa del Mundo había “suscitado críticas por permitir un juego excesivamente agresivo”, especialmente “en los partidos de España contra Uruguay y de Brasil contra Noruega”.
Ese diario recogió declaraciones de Alan Shearer, exdelantero del seleccionado inglés, quien se mostró “asombrado” por “algunas de las decisiones que se han tomado con Argentina, en particular aquella contra Egipto en la que anularon su gol”. “Me pareció un disparate. Es algo preocupante cuando jugamos contra ellos”, advirtió el exjugador, quien pronosticó que en el duelo del miércoles “habrá algo de emoción” y probablemente “una o dos tarjetas rojas”.
Ismail Elfath, el hombre que ha quedado en el centro de la controversia, tiene 44 años, comenzó su carrera en 2011 y un año después debutó en la Major League Soccer. En 2016 fue designado árbitro FIFA y en 2019 dirigió la final del Mundial Sub-20 de Polonia que Ucrania le ganó 3 a 1 a Corea del Sur.
En Qatar 2022 trabajó por primera vez en una Copa del Mundo de mayores: arbitró tres encuentros (Portugal-Ghana, Camerún-Brasil y Japón-Croacia) y además fue el cuarto árbitro en la final que Argentina le ganó por penales a Francia tras empatar 3 a 3. En el Mundial Canadá-México-Estados Unidos 2026 tuvo a su cargo los choques Países Bajos-Japón, Uruguay-España y Brasil-Noruega.
